La révolution numérique

Une société peut être dite nouvelle quand il y a transformation structurelle dans les relations de production, dans les relations de pouvoir, dans les relations entre les personnes.
L'ère de l'information, Manuel Castells

Nous vivons une révolution comme l'humanité en a connu bien peu dans son histoire, un véritable changement d'ère qui se produit à une rapidité inouïe et dont nous arrivons difficilement à prendre toute la mesure. Les technologies numériques et informatiques ont bouleversé nos modes de vie et de production, au point qu'on a peine à imaginer que l'utilisation d'Internet remonte à moins de dix ans. C'est donc depuis relativement peu de temps que nous sommes entrés vraiment dans l'ère de l'information, de la communication et du spectacle. S'il n'y a pas forcément de quoi s'en extasier, on ne peut faire non plus comme s'il ne s'était rien passé et que tout pouvait continuer comme avant. Il faut se rendre à l'évidence, la société, les conditions de travail et les protections sociales en sont durablement affectées mais c'est l'ensemble de notre monde qui en est profondément transformé.

La plupart du temps on ne voit cette rupture majeure qu'à travers la question des communications dont l'importance semble effectivement croître de façon exponentielle. Le développement des réseaux couvre et globalise la planète entière, que ce soit pour l'information, le commerce, les relations sociales et politiques. Le terrorisme international en constitue une des manifestations les plus "spectaculaires". Ce que ce livre voudrait montrer pourtant, c'est que là ne se situe pas l'essentiel de la révolution anthropologique que nous vivons. L'intensification des communications ne rend pas compte du fait que ce sont bien les règles du jeu qui changent, les forces productives, les processus de valorisation, les rapports sociaux, nos représentations, nos valeurs et jusqu'à notre horizon collectif.

Le secret de ce monde, c'est l'information en tant qu'elle s'oppose à l'énergie et à l'entropie. Cela ne veut pas dire que l'information explique tous les bouleversements actuels, mais qu'il faut prendre la mesure de tout ce qu'elle permet d'expliquer. En effet, sur de nombreux plans nous quittons le monde matériel, de l'énergie et de la lutte, pour intégrer l'univers de l'immatériel, le monde de l'information et de la coopération. On passe ainsi d'une société de la peine à une société de la panne ! Pour caractériser l'opposition entre l'ancien et le nouveau monde, nous utiliserons classiquement les termes de "société thermodynamique" et de "société de l'information" (ou bien l'ère de l'énergie et l'ère de l'information). Il y a toujours une part d'arbitraire dans la nomination mais si l'on doit préférer cette formulation à celle qui opposerait par exemple une économie industrielle à une économie de service (ou même une économie cognitive), c'est qu'on trouvera dans l'opposition de l'énergie et de l'information l'origine d'un certain nombre de ruptures brutales que nous subissons, et qui vont bien au-delà de l'économie ou de la révolution industrielle. Nous ne ferons que souligner ici les conséquences de cette opposition qui nous servira de fil conducteur, comme elle a servi à Jacques Robin tout au long de sa vie pour souligner par contraste la portée de nouvelles technologies informationnelles qui nous font véritablement "Changer d'ère" (Seuil, 1989).

Bien sûr, ce n'est pas parce qu'il y a un développement sans précédent de l'immatériel et une relative dématérialisation de l'économie qu'il faudrait aller s'imaginer que le monde matériel ou énergétique n'existe plus et que nous n'aurions plus qu'à nous évader dans un monde virtuel et déshumanisé. Tout au contraire, on verra que le monde de l'information c'est aussi le monde de l'écologie et du développement humain, de notre responsabilité envers les générations futures face aux informations dont nous disposons, de régulation des cycles vitaux et de sortie d'un productivisme salarial insoutenable, au profit d'une logique d'investissement dans l'avenir, d'un développement humain intégrant le long terme au-delà de la productivité immédiate. C'est l'information sur l'état de la planète qui nous rend responsables écologiquement de notre avenir commun alors que le besoin de formation induit par les technologies informationnelles rend indispensable la réorientation de l'économie vers le développement humain.

Il faut souligner, en effet, que l'information introduit une dimension de "lutte contre l'entropie", grâce à ses capacités de régulation et de correction d'erreurs. L'information a pour fonction l'anticipation et l'investissement dans l'avenir (à l'opposée de la vision à court terme du libéralisme et de l'irresponsabilité des marchés). Ainsi, les informations sur les catastrophes qui nous guettent permettent d'éviter la violence de leur pression sélective, d'une sélection darwinienne qui opère par contrainte extérieure, en lui substituant une anticipation intériorisée, une adaptation autonome et en douceur (passage de l'évolution à l'apprentissage). Les informations qui nous parviennent nous rendent donc responsables et nous obligent à fixer des finalités collectives explicites afin de mettre en place un pilotage par objectif capable de moduler notre action sur ses effets. C'est absolument essentiel et devrait mobiliser toute notre réflexion.

Il ne faut voir là aucune utopie technologique, comme si tout était gagné d'avance. Il n'y a aucune raison que tout se passe bien. Ce n'est pas une question de hardware. Ceux qui s'imaginent que l'intensification des communications, la multiplication des réseaux, le haut débit supprimeront les hiérarchies en égalisant les conditions se trompent lourdement alors qu'il est démontré au contraire que c'est un facteur d'instabilité et d'augmentation des inégalités locales. Le monde de l'information est aussi le monde de l'incertitude, de la précarité, de la discontinuité, de processus non-linéaires et d'emballements plus ou moins catastrophiques si on ne cultive pas soigneusement son jardin.

Prendre conscience de notre entrée dans l'ère de l'information ne signifie aucunement vouloir embellir la situation et s'en faire le spectateur enthousiaste, c'est bien plutôt vouloir prendre en main notre destin, assumer notre responsabilité collective, corriger le tir, surmonter nos échecs. Ce n'est pas parce que, à l'opposée des tentations d'un impossible retour en arrière, j'appelle à tirer parti de la nouvelle logique coopérative des réseaux, à s'adapter au passage à l'immatériel, à construire une démocratie cognitive et des régulations écologiques que je tombe dans une quelconque technophilie. Rien ne se fera tout seul, ce qui se fera sans nous se fera contre nous. Il n'y a pas de déterminisme technologique mécanique, seulement de nouvelles possibilités que nous pouvons transformer en opportunités mais qui peuvent aussi bien se retourner contre nous, détruire de fragiles équilibres. C'est à nous de savoir tirer parti des nouvelles potentialités de régulation, de coopération et de développement humain ouvertes par les technologies informationnelles, ainsi que de lutter contre leurs côtés pervers (précarité, flexibilité, temps réel, dictature du court terme, fracture numérique, insignifiance). Seulement, pour construire un monde plus humain et s'adapter à ses transformations, il faut d'abord l'interpréter correctement, essayer d'en comprendre la nouvelle logique.

Bien sûr le rôle de l'information a toujours été considérable dans les sociétés, l'économie ou les phénomènes biologiques qui mêlent indissolublement information, matière et énergie. Il y a évidemment une continuité de la vie, de l'humanité, de nos sociétés et de l'économie mais il y a aussi du nouveau, des seuils irréversibles, des émergences historiques, des changements de niveau. Notre conviction est que nous subissons une rupture majeure avec la généralisation de l'informatique et de la numérisation ou l'émergence des biotechnologies, rupture dont les caractéristiques peuvent être largement reliées aux spécificités du concept d'information plus encore qu'à l'explosion des communications, ou la complexification de nos sociétés.

Nous voulons donc attirer l'attention sur le fait qu'au-delà de la communication et des réseaux qui permettent de relier ce qui était séparé, le monde de l'information dans lequel nous sommes entrés s'oppose entièrement au monde de l'énergie dont nous sortons à peine. Bien qu'on en éprouve tous les jours les conséquences et les contradictions, on ne se rend pas bien compte encore à quel point ce sont des mondes aux logiques incommensurables. S'il y a rupture c'est entre l'ère énergétique et l'ère de l'information à cause de ce changement complet de logique et de perspectives. C'est un point où j'insiste, je me répète, introduisant assez de redondance pour essayer de forcer l'attention.

    Norbert Wiener 1894-1964
C'est par le contraste entre l'ancien et le nouveau monde qu'on peut mettre en évidence la rupture d'ordre civilisationnelle que nous vivons de trop près pour nous en rendre vraiment compte. Nous verrons plus loin ce qui justifie de ramener cette rupture à l'opposition de l'énergie et de l'information mais on peut dire qu'il n'y a là rien de nouveau car cette opposition entre la "société thermodynamique" basée sur l'énergie, la domination, la croissance, et la "société informationnelle" autogérée, où chacun participe aux décisions, aux circuits de l'information, est déjà préfigurée chez Norbert Wiener, le père de la cybernétique (1948). Elle a été souvent reprise depuis, par Henri Laborit notamment (La nouvelle grille). Il était clair dès cette époque que les transformations sociales attendues étaient directement reliées aux caractéristiques de l'information, dans son opposition à l'énergie. En effet, "l'information n'est qu'Information, elle n'est ni masse ni énergie". Hélas, de nombreuses confusions ou exagérations finiront par obscurcir considérablement les choses, jusqu'à rejeter aux enfers le concept de cybernétique devenu trop suspect. La pertinence de ces concepts ne fait pourtant que se confirmer, en premier lieu dans la production, avec le passage effectif d'une société à l'autre.

La société de l'énergie, c'est ce que nous connaissons depuis le néolithique sans doute, mais surtout depuis la révolution industrielle et thermodynamique. Les guerres du pétrole se situent encore entièrement dans ce contexte, retour de la vieille Amérique dominée par le pétrôle, bien loin de la nouvelle économie. C'est le domaine matériel de la force, de la contrainte, de la lutte, de la compétition, de l'appropriation, du nombre, de la quantité, du travail et de la peine. C'est le monde industriel de la mécanique et des machines, d'une productivité immédiate mesurée par le temps salarié.

La société de l'information c'est l'univers immatériel du savoir, de la direction par objectifs, du contrôle, de la persuasion, de la coopération, de la qualité, de la résolution de problèmes et donc des pannes... C'est, au niveau du software, aussi bien la programmation et les communications que l'éducation ou le spectacle, et, pour le hardware, les automatismes aussi bien que les média ou les appareils numériques en attendant les biotechnologies. On n'y a plus tant besoin de force de travail contrainte et subordonnée mais de formation, d'innovation, d'autonomie, d'un travail virtuose qui ne se mesure pas à son temps d'exécution, pas plus qu'un travail de recherche ou un travail créatif dont les résultats restent complètement aléatoires par définition.

Ce qui n'avait pas été prévu, certes, et qui est pourtant sans doute ce qui oppose le plus le monde de l'information à celui de la force, c'est qu'on y perd toute proportionnalité entre la cause et l'effet, entre le travail et sa productivité devenue non-linéaire. Dès lors, on ne peut plus assurer la continuité purement quantitative de la production de masse, qui est remplacée par la discontinuité qualitative d'une économie de la demande (flux tendus). C'est un monde incertain, monde de la précarité, de la flexibilité et de l'intermittence. On en donnera plus loin les raisons mais on admettra qu'il peut être utile de comprendre que ce n'est pas une situation transitoire que nous connaissons actuellement, et plutôt que d'entretenir l'illusion d'un retour en arrière, prendre acte de cette discontinuité de l'emploi pour organiser la protection sociale en conséquence, en assurant la continuité du revenu en premier lieu.

De même, reconnaître les possibilités illimités de la reproduction numérique et les nécessités de la circulation des savoirs, milite pour une économie de la gratuité et de la coopération dans le domaine immatériel, ce qui implique une politique favorable aux logiciels-libres et vigoureusement opposée aux brevets logiciels. Il est absurde de développer des techniques de reproduction si performantes et de vouloir mettre en même temps des barrières à la communication. Ce sont des questions concrètes qui se posent dans l'immédiat et touchent notre vie quotidienne.

On voit déjà toute l'étendue des conséquences de la révolution en cours, mais ce n'est pas parce que nous entrons dans l'ère de l'information que l'information n'était pas déjà omniprésente auparavant dans les sociétés humaines comme dans la nature. Avant de nous attaquer aux caractéristiques de l'information, nous allons donc poursuivre le panorama en l'abordant par ses effets les plus spectaculaires dans le règne animal, puisque la vie elle-même est entièrement basée sur l'information.